La vision chez les animaux
Comment les animaux voient-ils le monde ? Leur vision est-elle semblable à la nôtre ?
Ces questions, l'homme se les pose depuis toujours. On a longtemps pensé que les animaux voyaient en noir et blanc. Aujourd'hui, on sait que c’est faux. Les animaux distinguent les couleurs. Ils peuvent avoir une acuité visuelle bien supérieure à la nôtre. Et certains voient très bien la nuit. Que l'on songe aux rapaces, aux chats, aux chouettes et aux hibous, et même aux poissons qui en voient de toutes les couleurs...
Mais chez l'homme comme chez l'animal, la faculté de voir fonctionne de la même façon. Grâce à deux types de cellules situées dans la rétine, l'œil est en mesure de capter la lumière et de transmettre l'information au cerveau qui va produire une image.
Les bâtonnets sont des récepteurs photosensibles capables de s'activer même lorsque la luminosité est faible : ils assurent la vision globale de jour comme de nuit. Les cônes, quant à eux, assurent la perception des couleurs et des détails et réagissent uniquement à la lumière du jour
Le jour et la nuit
Plus le mode de vie de l’animal est nocturne, plus la prépondérance des bâtonnets sur les cônes est avérée. De plus, chez les chouettes ou les hiboux, la pupille est ronde, large et très dilatée, ce qui permet à l’œil de capter le plus de lumière possible.
Dans le cas d'un chasseur diurne, comme l'aigle royal par exemple, la rétine comporte beaucoup plus de cônes que de bâtonnets et fournit une image très précise d’un objet éloigné.
L’homme, le chien et le chat
Nos yeux voient de près, de loin et, grâce à leurs 100 millions de bâtonnets chacun, captent assez de luminosité pour s'orienter la nuit. Mais notre vision nocturne est quand même de très basse intensité par rapport à celle du chien et du chat.
L'œil du chien compte beaucoup plus de bâtonnets que le nôtre. Et sa pupille étant capable d'une très forte dilatation, il voit clair même lorsque la lumière est de très faible intensité. De plus, il est doté d'une membrane réfléchissante derrière la rétine, le tapetum lucidum, qui capte la moindre parcelle de lumière. C’est elle qui fait briller les yeux des chiens (et aussi des chats) lorsqu’ils sont éclairés la nuit par une source lumineuse.
Le chien ne voit ni les jaunes, ni les rouges ni les bleus. Sa palette de couleurs tourne donc autour du vert. Mais il a une meilleure vision périphérique que la nôtre grâce, entre autres, à la position latérale de ses yeux.
Le chat, lui, est bichromate : sa rétine contient deux formes de cônes, les uns sensibles au bleu, les autres au vert. Comme les daltoniens, Il ne fait pas la différence entre le rouge et le vert.
Avec leurs 150 millions de bâtonnets chacun, leurs yeux en font un redoutable chasseur nocturne. Pour protéger cet œil très sensible, la pupille se réduit en une mince fente en pleine lumière. S'il est bien adapté à la vision de nuit, l’œil du chat n’est pas très performant de jour et ne donne pas une image précise des objets. Il est aussi fortement myope. Il voit 5 fois moins bien que l’homme.
Quelles couleurs pour quels animaux ?
La musaraigne et l’écureuil sont, comme nous, parfaitement trichromates, c’est-à-dire sensibles au bleu, au vert et au rouge. Les rongeurs ont une très bonne vision nocturne, mais une mauvaise perception des couleurs. Le lapin fait bien la différence entre le bleu et le vert. Le cheval distinguerait mieux certaines couleurs (jaune et vert) que d’autres (bleu et rouge). Les bovins ne voient pas le rouge. Ainsi, les taureaux ne sont pas attirés par la couleur de la cape, mais par son mouvement.
Deux ou trois choses que l’on sait d'eux
Les insectes sont dotés de deux types de capteurs : des ocelles (appelés aussi yeux simples), sensibles à l’intensité lumineuse, et des yeux à facettes (ou yeux composés) qui regroupent un grand nombre de capteurs sensibles à la lumière (8000 chez l’abeille). Un œil à facettes d’abeille transmet au système nerveux 200 images par seconde, alors que l’œil humain transmet au cerveau 24 images seconde.
Chez les reptiles, on sait que la tortue différencie le bleu, le vert et l’orange et que le lézard distingue le jaune, le rouge, le vert et le bleu. Enfin, les oiseaux ont une perception des coloris très développée, et semblent d’ailleurs régler leur comportement sur la couleur plus que sur la forme ou le mouvement.
Bref, comme celui de l'homme, l'œil animal est le produit de l'évolution et il est adapté aux besoins de chaque espèce ainsi qu'à son environnement.
